Sobre la gripe aviar

He aquí algunas cifras importantes:

• En las epidemias de gripe de todos los años, entre un 5 y un 15% de la población resulta afectada con infecciones de las vías respiratorias superiores. La hospitalización y fallecimientos suceden principalmente en los grupos de alto riesgo (tercera edad, enfermos crónicos). Aunque es difícil de establecer, se piensa que estas epidemias anuales producen entre tres y cinco millones de casos graves y entre 250 000 y 500 000 fallecimientos cada año en el mundo 
• Existen tres tipos de virus de la gripe: A, B y C
• Los síntomas de la gripe no son específicos y pueden acarrear complicaciones, sobre todo en personas de 65 años o más y en niños de menos de un año;
• La mejor medida preventiva contra la gripe es la vacunación. La vacuna reduce los fallecimientos relacionados con la gripe en un 80%, y en un 50% las hospitalizaciones.                                    

De los tres tipos existentes de virus, el virus A se encuentra en los seres humanos, y también en patos, ocas, pavos, pollos, cerdos, caballos y otros animales. Los virus B y C se encuentran prácticamente solo en los seres humanos. Los virus A son los únicos que pueden provocar pandemias.  Se han producido tres pandemias principales: en 1918-1919, en 1957, y en 1968.

Los síntomas de la gripe no son específicos pero pueden acarrear a veces complicaciones graves, como infecciones respiratorias o daños crónicos en los pulmones, enfermedades cardíacas, disfunciones renales o alteraciones del metabolismo.

Se cree que la vacunación es la mejor medida preventiva (introducir enlace con la ventana emergente 4) contra la gripe y se recomienda fuertemente la vacunación, cada año, antes del inicio de la correspondiente temporada de gripe. La formulación de la vacuna depende de la cepa del virus que se prevé provocará la epidemia. La vacuna produce algunos efectos no deseables – los anticuerpos aparecen en un plazo medio de dos semanas a partir de la vacunación, y sobreviven posteriormente durante varios meses.

Existen tres medicamentos que pueden recetarse para prevenir o ayudar a combatir la gripe : amantadina (mantadix), zanamivir (relenza) y oseltamavir (tamiflu). Estos medicamentos no se consideran alternativas a la vacuna, pero pueden emplearse en algunos casos, como tratamiento complementario.

La gripe aviar
La gripe aviar es una enfermedad contagiosa, provocada por un virus de la gripe de la cepa A, que afecta únicamente a las aves. Existe y se encuentra por todo el mundo. Los especialistas creen que pueden infectarse todas las aves, pero hay algunas especies que son más resistentes que otras.

He aquí algunas informaciones clave: 

• En las aves existen15 subtipos de virus;
• Hasta hoy, todos los brotes patógenos han pertenecido al grupo A y a los subtipos H5 y H7;
• Las aves acuáticas salvajes (en particular los patos) se consideran portadores naturales de los virus – por ser una de las especies de aves más resistentes al virus;
• Las aves de corral resultan especialmente susceptibles de contraer la enfermedad y de difundir rápidamente la epidemia mortal; y
• A menudo el contacto entre estos dos grupos de aves es el origen de las epidemias.    

Los virus de tipo A se encuentran en ambos tipos de gripe (la influenza y la gripe aviar), son inestables genéticamente, y están en mutación constante. Están bien adaptados, por lo tanto, para resistir a los sistemas inmunológicos de sus portadores (ya sean seres humanos o animales). Si el material genético de los dos tipos de virus A de la gripe, incluidos sus subtipos, entran en contacto, se mezclan o reclasifican, se produce un nuevo subtipo de virus distinto a los dos virus « progenitores ». Un caso es el subtipo H, que es el más importante desde el punto de vista epidemiológico por ser el que manda en la posibilidad de que el virus se una a las células y penetre en las mismas, produciendo la multiplicación de los virus. Los subtipos N mandan sobre la salida de los virus recién formados fuera de las células.

No es fácil que los virus pasen de las aves a los seres humanos. El contagio se produce por el aire, y ocurre principalmente por contacto cercano y repetido, en locales cerrados, con secreciones respiratorias o heces de los animales infectados, ya sea por contacto directo o indirecto (superficies y/o manos contaminadas por las heces). 

Durante los últimos años, los brotes en aves de corral, o gripe aviar, han producido varios casos de infecciones en seres humanos, algunas veces muy graves, pero sin que se haya producido una transmisión del virus de forma considerable ni constante entre seres humanos. 

• 1997 Hong Kong, Cepa H5N1: primer caso de infección humana llamada « gripe aviar », en el que resultaron infectadas 20 personas, y se produjeron 7 fallecimientos. Coincidió con una epidemia de gripe aviar en la aves de corral de Hong Kong. La transmisión del virus se produjo tras contacto cercano entre las aves vivas, infectadas, y las personas que resultaron infectadas. En tres días se sacrificaron millón y medio de aves, acabándose así con la epidemia.
• 2003 Países Bajos, Cepa H7N7: 80 personas infectadas, 1 fallecimiento. Todos los infectados habían trabajado en granjas de aves de corral.
• 2004 – noviembre de 2005 Asia (8 países), Cepa H5N5: 132 personas infectadas y 68 fallecimientos. Se sabe que esta cepa pasa de los animales a los seres humanos. No se han detectado contagios de esta cepa de la gripe aviar de un ser humano a otro.

Antes de que se produzca una pandemia en los seres humanos, el virus de la gripe circula previamente por una determinada especie animal. Es lo que se denomina una epizootia o enfermedad epizoótica. El virus en cuestión no resulta muy contagioso para los seres humanos. 

Como norma general, la epidemia animal suele afectar a aves y en especial a las aves de corral. Así los únicos que resultan en situación de riesgo son los granjeros y el contagio se produce más por vía digestiva que por las vías respiratorias. 

Si simultáneamente se está desarrollando una epidemia de gripe en los seres humanos, las dos cepas de gripe (la animal y la humana) pueden crear, por proximidad, un nuevo virus por rotura de su cadena genética. Es una circunstancia poco frecuente, pero estadísticamente viene a producirse tres o cuatro veces en cada siglo. Una vez que ocurre, dadas las nuevas características de ese virus, extremadamente contagioso para los seres humanos, se producen consecuencias graves en cuanto a morbosidad y mortalidad. 

Resumiendo, se puede desencadenar una pandemia si se producen las condiciones siguientes:

1. emergencia de un nuevo subtipo de virus de la gripe;
2. infección a los seres humanos; y
3. extensión de forma efectiva y sostenida de un ser humano a otro. 

Se han dado todos los requisitos previos para que empiece una pandemia de la cepa del virus H5N1, salvo uno: el establecimiento de transmisión eficiente y sostenida del virus entre humanos. El riesgo de que el virus H5N1 adquiera esa facultad persiste mientras se produzcan oportunidades de que se produzcan infecciones en seres humanos. Y por otra parte, esas oportunidades persisten mientras el virus continúe circulando entre las aves – situación que podría mantenerse durante los años venideros.

Existen dos mecanismos principales por los que el virus puede mejorar su facultad de transmisión entre humanos. El primero es una “reclasificación” por la que el material genético se intercambia entre virus de los seres humanos y de las aves durante la co-infección de un ser humano o de un cerdo. La reclasificación puede dar origen a un virus totalmente transmisible a nivel pandémico, que se manifiesta por un incremento súbito en los casos, que se extienden de forma exponencial.

El segundo mecanismo es un proceso más gradual de mutación adaptable por la que la capacidad del virus para unirse a las células humanas aumenta en el transcurso de las diversas infecciones sucesivas a seres humanos. Esta mutación que se va adaptando, se expresa inicialmente en la forma de pequeños grupos de casos en seres humanos que presentan cierta evidencia de haberse producido por transmisión de un ser humano a otro, mecanismo que deja probablemente al mundo tiempo para adoptar medidas de defensa.

Fuentes: World Health Organization 
y Dr. Olivier Cha, Director Médico, Mondial Assistance Francia, Noviembre de 2005

No se dispone todavía de vacunas que sean eficaces contra una pandemia. Las vacunas se producen cada año para la temporada de gripe de ese año, pero no protegen en caso de pandemia. La vacuna contra el virus H5N1 está en proceso de desarrollo en diversos países, pero no existe vacuna alguna lista para producirse a nivel comercial y tampoco se esperan conseguir vacunas de las que se pueda disponer en grandes cantidades hasta después de transcurridos varios meses desde el inicio de una pandemia. La capacidad actual de producción global está muy por debajo de la demanda que se produciría en caso de pandemia.

Como la vacuna tiene que corresponder con precisión al virus de la pandemia, la producción a gran escala no puede empezar hasta que se haya manifestado el nuevo virus y se haya declarado la correspondiente pandemia. Algunos ensayos clínicos están llevándose a cabo para probar si las vacunas experimentales pueden ofrecer una protección total y establecer si ciertas formulaciones pueden reducir la cantidad de antígeno que se necesita, permitiendo incrementar fuertemente la producción.

Fuente: World Health Organization

Nivel de alerta general:

La alerta de la OMS por pandemia está en fase 3. Existe un nuevo virus de la gripe que está produciendo enfermedades en los seres humanos, pero que todavía no se extiende fácilmente ni de forma sostenida entre los mismos.

• La OMS no recomienda restringir los viajes a los países afectados;
• La OMS no recomienda el control de los viajeros procedentes de países afectados por el H5N1; y
• La OMS recuerda a los viajeros que no es necesario recomendar vacunas contra la gripe para los viajeros que vayan a países afectados por la gripe aviar; la vacuna no resulta eficaz contra la cepa del virus H5N1; no obstante, es eficaz contra personas que quieran protegerse de la gripe ‘humana’.  

Avisos a los viajeros que viajen a zonas contaminadas:

1. Evitar los mercados de aves de corral, ferias de ganado, granjas, peleas de gallos y parques ornitológicos en las zonas contaminadas;
2. Comer carne de aves de corral que hayan sido cocinadas en su totalidad a 70°C. Al día de hoy, no hay constancia alguna que indique que se hayan producido infecciones tras el consumo de aves de corral o productos derivados de los mismos que hayan sido cocinados adecuadamente;
3. Evitar el contacto con superficies y objetos que hayan sido contaminados por secreciones o heces de animales;
4. Evitar comer alimentos crudos o poco cocinados (productos derivados de las aves de corral o a base de huevos);
5. Evitar comprar, cuidar o transportar animales vivos procedentes de zonas contaminadas, especialmente aves domésticas o decorativas;
6. Lavarse las manos a menudo, con jabón y agua, o con un líquido desinfectante.  

Recomendaciones a las poblaciones de países en los que se hayan producido brotes:

• Tomar determinadas precauciones, en especial durante las operaciones de sacrificio de animales;
• Observar si se presentan síntomas de fiebre o respiratorios en personas que pudieran haber quedado expuestas al virus. Los primeros signos de una infección por virus H5N1 son similares a los de otras muchas infecciones respiratorias;
• Evitar todo contacto con aves migratorias muertas o aves salvajes que muestren signos de enfermedad; y
• Evitar el contacto directo con aves infectadas o superficies y objetos contaminados con sus heces o secreciones. El riesgo por exposición se cree es superior durante las operaciones de sacrificio, desplume, despiezado y preparación de las aves de corral para cocinarlas. 

Los países que se encuentren en las rutas de las aves migratorias deben observar atentamente si se inician signos de enfermedades entre sus aves salvajes o de corral. Algunos casos recientes indican que hay aves migratorias que están diseminando actualmente el virus H5N1 en su forma altamente patógena.  

Medidas a adoptar en caso de epidemias en granjas
Si se produce una epidemia en una granja, las medidas para erradicarla son las siguientes:

• Poner en cuarentena a todos los animales contaminados;
• Sacrificar todas las aves infectadas o potencialmente expuestas;
• Tratar y controlar de forma rigurosa todas las operaciones de transporte entre granjas;
• Vacunar a todas las personas que hayan estado en contacto con las aves (evitar el intercambio de genes);
• Asegurarse de que todas las personas que sacrifican las aves llevan ropas de protección y emplean profilácticos contra virus;
• Llevar a cabo estudios epidemiológicos con prontitud y rigor, en estrecha colaboración con servicios médicos y veterinarios en cuanto aparezcan casos sospechosos;
• Leer las últimas recomendaciones de la OMS WHO’s latest recommendations sobre viajes a las zonas afectadas por la gripe aviar H5N1; y
• Reforzar las redes de vigilancia de los laboratorios de referencia.

• Medicina antivírica: Se trata de una molécula que actúa en las proteínas de la superficie y evita que se duplique el virus. Actualmente existen tres moléculas en el mercado. La más común para curación y también como medida preventiva, es la Oseltamavir (nombre comercial: Tamiflu*). Con muy pocos efectos secundarios, se trata de una medicina eficiente para la prevención que además ha demostrado ser muy eficaz para la curación real en los pacientes a los que se ha aplicado. Su eficiencia depende de una condición esencial; el tratamiento debe aplicarse en las primeras horas desde la aparición de los síntomas de gripe. Sin embargo, si se administra pasadas las primeras 48 horas desde la aparición de los signos clínicos, la eficiencia de esta molécula es prácticamente nula.
• Endémico: persistencia habitual de una determinada enfermedad que aparece constante o periódicamente, en una región o dentro de una comunidad.
• Epidemia: desarrollo repentino y rápida propagación de una enfermedad contagiosa en una región en la que existía en estado endémico o en una comunidad anteriormente inmune.
• Epidemiología: estudio científico sobre la aparición, propagación y factores determinantes de los distintos estados de salud y enfermedades en grupos de personas y poblaciones, basándose fundamentalmente en la medicina preventiva y en la sanidad pública. Se distingue entre epidemiología descriptiva, cuyo objetivo es describir la distribución geográfica, temporal y social de los estados de salud, y la epidemiología explicativa que busca las causas de los problemas de salud, claramente definidos en la fase descriptiva.
• Epizootia: enfermedad que acomete al mismo tiempo a un gran número de animales de una misma especie, o de diferentes especies dentro de una determinada región o área geográfica.
• Síndrome de la gripe: serie de signos que llevan a uno a pensar, en un principio, que sufre la gripe.
• Síndrome infeccioso: serie de signos que llevan a uno a pensar que la causa es una infección por microbios.
• Morbosidad: estado de enfermedad o dolencia.
• Tasa de morbosidad: número de personas enfermas, o número total de enfermedades registradas durante un período determinado de tiempo, en una determinada población.
• Mortalidad: palabra colectiva con la que se indica el número de personas que sucumben ante una misma enfermedad.
• Tasa de mortalidad: número total de muertes registradas durante un determinado período de tiempo, en una población dada.
• Pandemia: forma de epidemia que se extiende por todo un continente, o incluso por toda la raza humana. 
• Prueba de serología: examen que busca anticuerpos generados por nuestro sistema inmunológico para combatir antígenos, o agentes externos capaces de introducir una enfermedad. Por lo tanto, una prueba de serología de gripe positiva indicará que el individuo ha estado en contacto con el virus de la gripe y ha desarrollado una inmunidad frente a ese virus, generando los anticuerpos para combatirlo.
• Síntoma: signo clínico, como por ejemplo, la fiebre.
• Síndrome: serie de síntomas (o signos) que constituyen una individualidad clínica, sin definir necesariamente la causa.